Phnom Da et Angkor Borei : aux origines de l'art khmer, dans la province de Takeo

Au sud de Phnom Penh, la plaine de Takeo s'étend à perte de vue, couverte de rizières et inondée une partie de l'année. Angkor Borei, aujourd'hui une petite ville, fut l'une des plus anciennes cités du pays. Juste à côté, une colline porte une tour de latérite, un sanctuaire de basalte et des grottes creusées dans la roche. Les statues qui s'y dressaient sont désormais à Phnom Penh, à Paris et à Cleveland : on vient ici voir d'où elles viennent, loin de la foule.

Ce guide répond dans l'ordre : où se trouve Phnom Da, ce que raconte Angkor Borei, ce que l'on voit sur la colline, ce qu'est le style de Phnom Da et où voir ses statues, puis comment y aller et quand venir. Les étapes voisines qui ont leur fiche sont en lien au fil du texte.

SituationOù se trouve Phnom Da ?

Phnom Da est une colline de la province de Takeo, dans le sud du Cambodge, à environ trois kilomètres au sud de la ville d'Angkor Borei et à 80 km de route au sud de Phnom Penh.

Autour, c'est la plaine du delta : des rizières, des canaux, et à la saison des pluies une grande étendue d'eau d'où émergent les collines. Phnom Da et Angkor Borei forment un même site, que l'on visite ensemble : la cité ancienne dans la plaine, les sanctuaires sur la colline.

Le site est l'une des fiches de nos excursions hors d'Angkor ; les villes et les provinces du pays ont leur page dans la rubrique villes et provinces du Cambodge.

HistoireAngkor Borei, une cité bien plus ancienne qu'Angkor

Angkor Borei est l'un des plus vieux sites urbains du Cambodge. Le lieu est habité depuis 500 avant notre ère environ ; une enceinte d'environ 300 hectares entourait la ville, et un canal la reliait à Oc Eo, dans l'actuel Viêt Nam. On la présente souvent comme une capitale du Founan, le royaume qui précède le Chenla et l'empire d'Angkor ; les chercheurs en discutent encore. C'est d'Angkor Borei que vient la plus ancienne inscription khmère datée que l'on connaisse.

1. Vers 500 av. J.-C.Début de l'occupation d'Angkor Borei, au cœur de la plaine.
2. Époque du FounanLa ville, ceinte d'un rempart, est reliée par un canal à Oc Eo.
3. Fin du VI^e – VII^e siècleDes grottes sont creusées dans la colline de Phnom Da pour abriter de grandes statues de Vishnou et de Krishna. Elles donnent leur nom au premier style de l'art khmer.
4. XI^e siècleLa tour de latérite qui couronne aujourd'hui la colline, Prasat Phnom Da, est élevée sur les fondations d'un temple de briques rouges du VI^e siècle.
5. 1882 – 1883La mission Aymonier rapporte en France l'Harihara d'Asram Maha Rosei, aujourd'hui au musée Guimet, à Paris.
6. Septembre 1944Les statues des grottes sont transférées au Musée national, à Phnom Penh. Les moulages laissés à leur place disparaîtront sous les Khmers rouges.
7. 1^er septembre 1992Le site d'Angkor Borei et Phnom Da entre sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO.
8. 1996L'université d'Hawaï et l'université royale des Beaux-Arts lancent un programme de fouilles à Angkor Borei. Le musée d'Angkor Borei ouvre ses portes en 1999.
9. 21 janvier 2016La tête de l'Harihara de Phnom Da, à Paris depuis 1889, retrouve son corps au Musée national, à Phnom Penh.
10. 2020 – 2025Le Cambodge renouvelle sa fiche à la liste indicative, puis prépare le dossier de candidature au patrimoine mondial : onze ministères se réunissent à ce sujet en 2025.

Ce temps long explique ce que l'on voit, et ce que l'on ne voit pas. La ville du Founan est sous les rizières, les statues sont dans les musées ; restent la colline, ses sanctuaires et le paysage. Pour replacer ces dates dans l'histoire du pays, lisez notre histoire du Cambodge.

À ne pas manquerQue voir à Phnom Da et à Angkor Borei ?

Le site se découvre en quatre étapes, de la colline à la ville.

1. Au sommetPrasat Phnom DaUne tour de latérite, élevée au XI^e siècle sur les fondations d'un temple de briques du VI^e siècle.
2. Sur le flanc nord-estAsram Maha RoseiUn petit sanctuaire de basalte, dont le plan rappelle certains temples de l'Inde du Sud.
3. Au pied de la collineLes grottesCinq grottes creusées dans la roche, anciens sanctuaires de Vishnou : c'est là que se dressaient les statues du style de Phnom Da.
4. En villeLe musée d'Angkor BoreiOuvert en 1999 : les objets trouvés dans les temples de l'époque du Founan, autour de la ville.

Prasat Phnom Da, la tour du sommet

La tour qui couronne la colline est en latérite, la pierre ferrugineuse et poreuse que les Khmers employaient pour les soubassements et les enceintes. Elle date du XI^e siècle, mais elle a été bâtie sur les fondations d'un temple de briques rouges du VI^e siècle : le lieu était sacré bien avant elle. On y monte par un escalier de 150 marches.

Le sanctuaire n'est pas un simple vestige. Comme dans beaucoup de lieux sacrés du pays, les Cambodgiens viennent y faire des vœux, et certains y demandent un enfant. Ils accomplissent le rituel de l'eau : versée sur le linga, la représentation de Shiva, elle s'écoule par le yoni, sa base, qui symbolise la fertilité.

Asram Maha Rosei, le sanctuaire de basalte

Sur le flanc nord-est de la colline, Asram Maha Rosei est le monument le plus singulier du site. Il est bâti en basalte, une pierre qui n'a servi, au Cambodge, qu'à deux temples : celui-ci et Kuk Preah Theat, à Han Chey. Son plan est plus rare encore : une petite cella, la chambre du dieu, est enveloppée par le sanctuaire, si bien qu'un couloir permet d'en faire le tour. On retrouve ce plan dans certains temples de Mahabalipuram, en Inde du Sud, et du plateau de Dieng, à Java.

Les grottes et le musée

Au pied de la colline, cinq grottes artificielles ont été creusées dans la roche pour servir de sanctuaires à Vishnou. Elles abritaient les statues qui ont fait la réputation du site, dont deux Krishna soulevant le mont Govardhana. À l'époque, la communauté vietnamienne de la région vénérait ces grottes comme des pagodes ; les statues en ont été retirées en 1944 et transférées au Musée national.

À Angkor Borei, le musée ouvert en 1999 présente les objets découverts dans les temples de l'époque du Founan qui entourent la ville. Les grandes statues de Phnom Da, elles, n'y sont pas : il faut aller les voir à Phnom Penh.

Histoire de l'artLe style de Phnom Da, premier style de l'art khmer

Phnom Da a donné son nom au plus ancien style identifié de la sculpture khmère. Huit statues de divinités étaient installées à Phnom Da. On les a longtemps attribuées au règne de Rudravarman, dernier roi connu du Founan, au VI^e siècle ; les musées les datent aujourd'hui des environs de 600, entre la fin du VI^e et le VII^e siècle.

1. Musée national, Phnom PenhLe Vishnou à huit brasUne statue de grès haute de 2,70 mètres, exposée au Musée national du Cambodge.
2. Musée Guimet, ParisL'Harihara d'Asram Maha RoseiMi-Vishnou, mi-Shiva : haut de 1,73 mètre, il a été rapporté en France en 1882 – 1883.
3. Musée national, Phnom PenhL'Harihara de Phnom DaSa tête était à Paris depuis 1889, son corps à Phnom Penh depuis 1944. Les deux ont été réunis le 21 janvier 2016.
4. Phnom Penh et ClevelandLes deux Krishna GovardhanaSculptés pour les grottes vers 600. L'un est à Phnom Penh, l'autre au musée d'art de Cleveland depuis 1973 : les deux musées ont échangé des fragments pour les restaurer.

Le style de Phnom Da ouvre une lignée. Au VII^e siècle, Sambor Prei Kuk, capitale du Chenla, donne naissance à son propre style ; au IX^e siècle commence l'époque d'Angkor. Notre guide des temples d'Angkor raconte la suite.

Infos pratiquesVisiter Phnom Da : accès, saison et conseils

Comment aller à Phnom Da ?

Deux chemins mènent à Phnom Da, et la saison décide. Par la route, depuis Phnom Penh : 80 km et environ 1 h 20, en van confort climatisé avec chauffeur — mais seulement en saison sèche. Par l'eau, depuis Takeo, le chef-lieu de la province, aussi appelé Doun Kaev : un canal rejoint Angkor Borei à travers la plaine, une vingtaine de kilomètres, environ une heure de bateau, et cela toute l'année. Plus de conseils dans notre page se déplacer au Cambodge.

Route ou bateau : pourquoi tout change avec les saisons

Angkor Borei et Phnom Da sont posés dans une plaine très basse. Chaque année, les pluies la recouvrent : là où l'on voyait des rizières, on voit une étendue d'eau, et les collines deviennent des îles. La route, elle, disparaît sous l'eau.

Le bateau offre donc deux voyages différents selon le moment de l'année : entre les rizières en saison sèche, sur un lac éphémère en saison des pluies.

Combien de temps prévoir ?

Comptez environ deux heures sur place pour Phnom Da. Avec le musée d'Angkor Borei et le trajet, c'est une excursion à la journée depuis Phnom Penh, ou une étape sur la route du Sud, vers Kampot et Kep.

Combien coûte l'entrée ?

Officiellement, l'entrée du temple de Phnom Da est gratuite : on paie seulement le parking, 1 000 riels pour une moto ou une voiture. La visite du musée d'Angkor Borei coûte 4 000 riels. Dans nos circuits, ces frais sont compris.

Quand venir ?

• De décembre à février : saison sèche et températures plus douces, la meilleure période pour monter les 150 marches jusqu'au sommet.
• De mars à mai : saison sèche, mais forte chaleur. Venez tôt le matin.
• De juin à novembre : saison des pluies. La plaine se couvre d'eau autour de la colline, et l'on arrive en bateau.

Pour choisir vos dates à l'échelle du pays, voyez notre page sur les saisons au Cambodge.

Bon à savoir

• Chaussures fermées : 150 marches jusqu'au sommet, puis des rochers autour des sanctuaires.
• Chapeau et eau : il fait chaud, surtout en milieu de journée.
• Tenue correcte, épaules et genoux couverts, comme sur tous les sites religieux du pays.
• Avec nous, c'est votre guide francophone qui fait la visite et vous raconte ce que montraient les statues aujourd'hui exposées à Phnom Penh.

La carte ci-dessous situe Phnom Da, au sud d'Angkor Borei, dans la province de Takeo.

Avec nousVisiter Phnom Da avec un guide francophone

Phnom Da est un site où l'essentiel ne se voit plus : les statues sont dans les musées, la ville du Founan sous les rizières. Sans explication, on voit une tour, un petit sanctuaire et des grottes. Avec quelqu'un qui sait ce qui s'y dressait, d'où venait la pierre et pourquoi un sanctuaire de Takeo rappelle l'Inde du Sud, on comprend que l'on se tient au tout début de l'art khmer.

Phnom Da ne figure dans aucun de nos circuits types : nous l'ajoutons sur demande, à prévoir dès la création de votre circuit sur mesure. En excursion à la journée depuis Phnom Penh, ou sur la route de la côte, dans les circuits qui passent par Kampot et Kep, comme Les charmes du Cambodge ou Le grand tour du Cambodge. Nous construisons aussi des voyages 100 % sur mesure à partir de nos circuits au Cambodge. Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui organisons chaque journée et vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur Phnom Da

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : UNESCO (liste indicative, 2020) · UNESCO (liste indicative, 1992) · AKP · Wikipédia EN (Angkor Borei and Phnom Da) · Wikipédia EN (Angkor Borei Museum) · Wikipédia EN (Angkor Borei District) · Wikipédia (Fou-nan) · Wikipédia (Art khmer) · Musée Guimet (Harihara) · Cleveland Museum of Art · The Art Newspaper (2016) · The Art Newspaper (2021) · Smithsonian Magazine · Cambodianess · Phnom Penh Post · Cambodia Daily.