Le Musée national du Cambodge, à Phnom Penh : un siècle d'histoire et les chefs-d'œuvre de l'art khmer

Le Musée national du Cambodge se reconnaît de loin : un bâtiment rouge aux toits superposés, inspiré des temples khmers, ouvert sur un jardin. À l'intérieur, plus de quatorze mille objets racontent l'histoire du pays, de la préhistoire à l'époque post-angkorienne. C'est ici que sont gardées les statues les plus précieuses du pays, et c'est ici que reviennent, une à une, celles qui avaient été pillées.

Ce guide répond dans l'ordre : où se trouve le musée, comment il est né et ce qu'il a traversé, ce qu'il faut y voir, puis les horaires et la meilleure façon de le visiter. Les sites d'où viennent les statues ont leur fiche, en lien au fil du texte.

SituationOù se trouve le Musée national du Cambodge ?

Le musée se trouve au centre de Phnom Penh, rue 13, juste à côté du Palais royal ; l'entrée des visiteurs est à l'angle des rues 13 et 178. On l'associe naturellement à la visite du palais, dans la même demi-journée.

Le musée fait partie des fiches de la rubrique excursions à Phnom Penh, avec le Palais royal, le marché central et les lieux de mémoire.

HistoireUn siècle d’histoire, de 1920 à aujourd’hui

Le musée est l'œuvre de George Groslier, historien, écrivain et conservateur français, qui en dessine les plans et en devient le premier conservateur. Le bâtiment reprend les formes de l'architecture khmère traditionnelle : toits rouges superposés, pignons ornés, galeries ouvertes sur une cour-jardin.

1. 15 août 1917Pose de la première pierre du musée, dessiné par George Groslier.
2. 13 avril 1920Inauguration, pendant le Nouvel An khmer, en présence du roi Sisowath.
3. 9 août 1951La direction du musée passe des Français aux Cambodgiens.
4. 1966Chea Thay Seng devient le premier directeur cambodgien du musée.
5. 1975 – 1979Sous les Khmers rouges, le musée est fermé : le toit pourrit, une colonie de chauves-souris s'installe, de nombreuses pièces sont abîmées ou volées.
6. 13 avril 1979Le musée rouvre ses portes ; une grande partie de son personnel a péri sous le régime.
7. 2014Duryodhana et Bhima, deux statues pillées à Koh Ker, reviennent au Cambodge et entrent au musée.
8. 21 janvier 2016La tête de l'Harihara de Phnom Da, rendue par le musée Guimet, retrouve son corps au musée.
9. Février 2026Soixante-quatorze objets pillés, passés par la collection d'un trafiquant d'antiquités, sont officiellement rendus et exposés.

Ces dates expliquent ce que l'on voit : un musée qui a failli disparaître, puis qui s'enrichit, depuis une dizaine d'années, des statues pillées que le Cambodge fait revenir. Pour replacer ces dates dans le temps long, lisez notre histoire du Cambodge.

À ne pas manquerQue voir au Musée national du Cambodge ?

La collection va de la préhistoire à l'époque post-angkorienne, en passant par les grands royaumes khmers. Voici les pièces que nous montrons le plus souvent à nos voyageurs :

1. De Phnom DaLe Vishnou à huit brasUne statue de grès de 2,70 m, chef-d'œuvre du premier style de l'art khmer.
2. De Phnom DaL'Harihara réunifiéMi-Vishnou, mi-Shiva : sa tête, longtemps à Paris, a retrouvé son corps en 2016.
3. De Koh KerL'Uma du X^e siècleUne sculpture de pierre de l'épouse de Shiva, venue de l'ancienne capitale.
4. De Koh KerDuryodhana et BhimaDeux guerriers du Mahabharata, pillés puis rendus au Cambodge en 2014.
5. De Preah Khan Kompong SvayLa tête de Jayavarman VIILe visage serein que l'on attribue au grand roi bâtisseur du Bayon.
6. D'Angkor ThomLe Roi lépreuxLa statue de pierre de la terrasse qui porte son nom, à Angkor Thom.

Les statues de Phnom Da, aux origines de l’art khmer

Plusieurs des plus anciens chefs-d'œuvre du musée viennent des grottes de Phnom Da, dans la province de Takeo : le Vishnou à huit bras, haut de 2,70 m, et l'Harihara, divinité qui réunit Vishnou et Shiva, dont la tête, emportée en France au XIX^e siècle, est revenue en 2016. Ils ont donné leur nom au premier style de l'art khmer.

Koh Ker, Angkor et les statues revenues

Les salles suivantes suivent l'histoire de l'empire : une Uma du X^e siècle venue de Koh Ker, la statue du Roi lépreux, la tête présumée de Jayavarman VII trouvée à Preah Khan Kompong Svay, le roi du Bayon. Le musée accueille aussi les statues que le Cambodge fait revenir de l'étranger : Duryodhana et Bhima, deux guerriers volés à Koh Ker et rendus en 2014, quatorze sculptures rendues par les États-Unis en juillet 2024, puis soixante-quatorze objets en février 2026.

Le bouddhisme après Angkor

Depuis 2000, une exposition permanente est consacrée aux Bouddhas de l'époque post-angkorienne, après le XIV^e siècle : la suite de l'histoire, une fois Angkor délaissée.

Infos pratiquesVisiter le Musée national : horaires, durée et conseils

Horaires d'ouverture

Le musée est ouvert tous les jours, de 8 h à 17 h ; la dernière entrée se fait à 16 h 30. Dans nos circuits, l'entrée est comprise.

Combien de temps prévoir ?

Dans nos programmes, le musée occupe un après-midi ou une bonne partie de la journée. Il se combine très bien avec le Palais royal, son voisin : l'un raconte l'histoire ancienne, l'autre la royauté d'aujourd'hui.

La carte ci-dessous situe le musée, à côté du Palais royal, au centre de Phnom Penh.

Avec nousVisiter le Musée national avec un guide francophone

Au musée, le guide fait parler les pierres : il dit d'où vient chaque statue, quel dieu elle représente et ce qu'elle a traversé, et relie les salles aux temples que vous verrez ensuite, à Angkor ou dans les provinces.

Trois de nos circuits y passent. Le grand circuit de 21 jours le place dès le premier jour à Phnom Penh, pour découvrir l'art et la spiritualité khmers ; Entre nature et culture l'après-midi du premier jour, après le marché central ; Le grand tour du Cambodge le treizième jour, après l'île de la soie. Nous construisons aussi des voyages 100 % sur mesure à partir de nos circuits au Cambodge. Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui organisons chaque journée et vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur le Musée national du Cambodge

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : Wikipédia EN (National Museum of Cambodia) · Wikivoyage EN (Phnom Penh, horaires) · Wikipédia EN (Preah Khan Kompong Svay).