La province de Preah Vihear : temples khmers, Koh Ker et plaines sauvages du nord du Cambodge

Preah Vihear, c'est le Cambodge des grands espaces. Des forêts sèches à perte de vue, des pistes de terre rouge, quelques villages, et, cachés dans la végétation, certains des plus grands sites de l'empire khmer : l'ancienne capitale de Koh Ker, l'immense enceinte de Preah Khan Kompong Svay et, sur sa falaise au bord de la Thaïlande, le temple qui donne son nom à la province.

Ce guide répond dans l'ordre : où se trouve la province, ce que son histoire raconte, quels temples on y visite aujourd'hui, ce que cache sa nature, puis comment y aller et quand venir. Les étapes voisines qui ont leur fiche sont en lien au fil du texte.

SituationOù se trouve la province de Preah Vihear ?

La province de Preah Vihear occupe le nord du Cambodge. Au nord, la chaîne des Dangrek marque la frontière avec la Thaïlande et le Laos ; elle touche Stung Treng à l'est, Oddar Meanchey et Siem Reap à l'ouest, Kampong Thom au sud. Avec 13 788 km², c'est la troisième province du pays par la superficie, mais l'une des moins peuplées : environ 250 000 habitants, moins de vingt au kilomètre carré.

Son chef-lieu, la ville de Preah Vihear, compte environ 24 000 habitants (2019). Le nom de la province, « le sanctuaire sacré » en khmer, vient du temple bâti sur la falaise des Dangrek. Toutes les villes et provinces du pays ont leur page dans la rubrique villes et provinces du Cambodge.

HistoirePreah Vihear, une province au cœur de l'empire khmer

Ce territoire aujourd'hui isolé a été, il y a mille ans, l'un des centres de l'empire khmer. Une route ancienne reliait Angkor à Koh Ker, à Preah Vihear et, au-delà des Dangrek, aux grands temples de l'actuelle Thaïlande. La frontière moderne, elle, a fait du temple de Preah Vihear un sujet de dispute entre deux pays depuis plus de soixante ans.

1. IX^e siècleUn ermitage est fondé sur la falaise des Dangrek, à l'origine du temple de Preah Vihear.
2. 921 – 944Koh Ker est la capitale de l'empire khmer, sous Jayavarman IV puis son fils.
3. XI^e – XII^e sièclesSuryavarman I^er et Suryavarman II font bâtir l'essentiel du temple de Preah Vihear ; Preah Khan Kompong Svay devient une résidence royale.
4. 15 juin 1962La Cour internationale de justice attribue le temple de Preah Vihear au Cambodge.
5. 22 juillet 1964Création de la province, qui prend le nom du temple.
6. Juillet 2008Le temple de Preah Vihear est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
7. 17 septembre 2023Koh Ker est inscrit à son tour au patrimoine mondial.
8. 24 juillet 2025Des combats éclatent à la frontière ; le temple est fermé aux visiteurs.

Pour replacer ces dates dans le temps long, lisez notre histoire du Cambodge.

À ne pas manquerLes temples de la province de Preah Vihear

Trois des plus grands sites de l'empire khmer se trouvent dans la province, au milieu d'une nature encore très sauvage. Voici les quatre visages de Preah Vihear :

1. Sur la falaise des DangrekLe temple de Preah VihearUn sanctuaire étagé sur 800 m au bord du vide, fermé aux visiteurs depuis juillet 2025.
2. Au sud-ouest de la provinceKoh KerL'ancienne capitale de Jayavarman IV et sa pyramide de sept gradins, patrimoine mondial depuis 2023.
3. À une centaine de kilomètres d'AngkorPreah Khan Kompong SvayLa plus vaste enceinte de l'époque angkorienne, avec ses éléphants de pierre.
4. Au cœur des plaines du NordLes forêts sèchesLe refuge de l'ibis géant, oiseau national du Cambodge.

Le temple de Preah Vihear, sur sa falaise

Dédié à Shiva, le temple de Preah Vihear s'étire du nord au sud sur environ 800 m, de gopura en gopura, jusqu'au sanctuaire posé au bord d'une falaise qui domine la plaine cambodgienne de 525 m. L'UNESCO le décrit comme un chef-d'œuvre de l'architecture khmère, pour la pureté de son plan et de ses décors.

Depuis les combats de juillet 2025 avec la Thaïlande, le temple est fermé au public. Les tirs ont endommagé le site en des centaines de points, et les démineurs y ont repéré plus de 1 500 mines et engins non explosés. En septembre 2026, les autorités n'y menaient que des travaux d'urgence et ne donnaient aucune date de réouverture.

Le temple de Preah Vihear ne se visite pas pour le moment. Dans nos circuits, sa visite est suspendue et remplacée temporairement, le plus souvent par une rencontre avec une famille de paysans de la région : nous allons chez elle et découvrons sa vie avec elle. Ce ne sont pas des familles qui travaillent, de près ou de loin, avec le tourisme. Nous suivons la situation et reprendrons la visite du temple dès qu'elle sera de nouveau possible et sûre.

Koh Ker, l'ancienne capitale

Au sud-ouest de la province, l'ancienne cité de Koh Ker fut la capitale de l'empire de 921 à 944. Sa pyramide de Prasat Thom, haute de sept gradins, et les dizaines de sanctuaires dispersés dans la forêt sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2023. C'est aujourd'hui le grand temple de la province que nous montrons à nos voyageurs.

Preah Khan Kompong Svay, la plus vaste enceinte

À une centaine de kilomètres à l'est d'Angkor, Preah Khan Kompong Svay, aussi appelé Prasat Bakan, est l'un des sites angkoriens les moins visités. Son enceinte extérieure couvre environ 22 km², traversée par un grand baray de 2,8 km aujourd'hui presque à sec. Probablement fondé au XI^e siècle, il fut une résidence royale sous Suryavarman II, puis un avant-poste militaire de Jayavarman VII.

On y voit Preah Damrei, une pyramide de 15 m dont deux éléphants de pierre gardent encore les angles (deux autres sont au Musée national de Phnom Penh et au musée Guimet, à Paris), et Prasat Preah Stung, dont la tour centrale porte quatre visages, comme au Bayon. Le site a beaucoup souffert des pillages, dans les années 1990 et encore en 2003.

Preah Khan Kompong Svay ne figure dans aucun de nos programmes, mais il s'ajoute à n'importe quel circuit qui passe par la province : il suffit de le prévoir à la création du voyage.

NatureLes plaines du Nord, entre forêts sèches et villages kuy

Au sud des Dangrek s'étendent les plaines du Nord : une immense forêt sèche, clairsemée, coupée de mares et de prairies. Le sanctuaire de faune de Kulen Promtep, créé en 1993, en protège plus de 4 000 km² entre les provinces de Siem Reap et de Preah Vihear ; plus à l'est, celui de Chhep prolonge cette mosaïque de forêts.

C'est le dernier refuge de l'ibis géant, l'oiseau national du Cambodge, en danger critique d'extinction : on estimait en 2017 qu'il n'en restait pas deux cents adultes, presque tous au Cambodge. Des villageois sont rémunérés pour repérer et protéger les nids, une prime récompensant chaque envol réussi.

La province est aussi l'une des terres des Kuy, un peuple autochtone d'environ 70 000 personnes au Cambodge. Leurs ancêtres, les « Kuy du fer », extrayaient et forgeaient le métal dès l'époque angkorienne ; aujourd'hui, ils cultivent le riz, élèvent des vers à soie et vénèrent les esprits de la forêt et de la montagne.

Infos pratiquesAller dans la province de Preah Vihear : accès, durée et saison

Comment y aller ?

Par la route, en van confort VIP climatisé avec chauffeur. Dans nos circuits, on rejoint la province depuis Siem Reap par Beng Mealea et Koh Ker, ou depuis le Nord-Est : comptez environ 380 km et près de six heures depuis le Ratanakiri. Vers l'est, la route mène en deux heures et demie aux chutes de Preah Nimith, puis à Stung Treng ; vers le sud-ouest, Siem Reap est à environ 2 h 20. Plus de conseils dans notre page se déplacer au Cambodge.

Combien de temps prévoir ?

Une nuit dans la province, en général, entre le Nord-Est et Siem Reap : la journée se partage entre la route et Koh Ker. Selon le circuit, nous dormons dans la ville de Preah Vihear ou à Sra Em. Preah Khan Kompong Svay demande une journée de plus, à prévoir à la création de votre circuit.

Quand venir ?

La saison sèche, de novembre à février, est la plus agréable ; mars et avril sont très chauds, et c'est dans la province qu'a été relevé, le 15 avril 2016, le record de chaleur du Cambodge : 42,6 °C. De mai à octobre, la saison des pluies verdit la forêt mais rend certaines pistes difficiles. Voyez aussi notre page sur les saisons au Cambodge.

La carte ci-dessous situe la ville de Preah Vihear, chef-lieu de la province, au nord du Cambodge.

Avec nousDécouvrir la province de Preah Vihear avec un guide francophone

Dans une province aussi peu fréquentée, le guide fait toute la différence : il connaît l'état des routes, choisit l'heure des visites, raconte Koh Ker et l'empire khmer, et suit pour vous la situation à la frontière.

Cinq de nos circuits y passent une nuit. Le Cambodge profond et le grand tour du Cambodge y arrivent de Siem Reap par Beng Mealea et Koh Ker, avant de repartir vers les chutes de Preah Nimith et Stung Treng. Les essentiels, Les incontournables du Cambodge et le grand circuit de 21 jours y arrivent du Ratanakiri, puis rejoignent Siem Reap par Koh Ker. Nous construisons aussi des voyages 100 % sur mesure à partir de nos circuits au Cambodge. Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui organisons chaque journée et vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur la province de Preah Vihear

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : Wikipédia EN (province de Preah Vihear) · Wikipédia EN (temple de Preah Vihear) · UNESCO (temple de Preah Vihear) · Cambodianess (fermeture du temple, 2026) · Phnom Penh Post (état du temple, septembre 2026) · Wikipédia EN (Preah Khan Kompong Svay) · Wikipédia EN (Kulen Promtep) · WCS Cambodge (ibis géant) · Wikipédia EN (Kuy).