La province du Ratanakiri : terres rouges, forêts et peuples des collines, aux confins du Cambodge

Le Ratanakiri ne ressemble à aucune autre région du Cambodge. Ici, pas de temple d'Angkor ni de plage : des routes de terre rouge, des collines couvertes de forêts et de plantations, un lac au fond d'un ancien volcan, des cascades où l'on se baigne. Et surtout des villages où vivent les peuples des collines, Tampuan, Kreung, Jaraï et d'autres, avec leurs langues, leurs croyances et leurs savoir-faire.

Ce guide répond dans l'ordre : où se trouve le Ratanakiri et d'où vient son nom, ce que raconte son histoire, qui sont ses peuples, ce qu'il faut voir, puis comment y aller, combien de temps prévoir et quand venir. Les lieux qui ont leur propre fiche sont en lien au fil du texte.

SituationOù se trouve la province du Ratanakiri ?

Le Ratanakiri occupe l'extrême nord-est du Cambodge. La province touche le Laos au nord, le Viêt Nam au nord et à l'est, le Mondolkiri au sud et la province de Stung Treng à l'ouest. Elle couvre 10 782 km² et compte 235 852 habitants, selon les dernières données officielles de l'Institut national de la statistique du Cambodge, pour 2024. Son chef-lieu est Banlung ; elle compte une municipalité, huit districts et cinquante communes.

Son nom vient du sanskrit et signifie « les montagnes des pierres précieuses ». Le pays est fait de collines, de plateaux et de vallées : un plateau de basalte, couvert de cette terre rouge qui colore les routes, s'étend entre les deux grandes rivières, la Sésan et la Srépok, qui coulent d'est en ouest ; au nord se dressent les premiers reliefs de la chaîne annamitique.

1. Au centreBanlungLe chef-lieu, sur le plateau de terre rouge, avec son marché et son lac de cratère.
2. Au nordLa Sésan et ViracheyLa rivière des villages kachok et kavet, puis la grande forêt protégée du parc national.
3. Au sudLa SrépokL'autre grande rivière de la province, qui coule elle aussi d'est en ouest.
4. À l'estLa frontière vietnamienneLa route nationale 78, qui relie Banlung au Viêt Nam.

Toutes les villes et les provinces du pays ont leur page dans la rubrique villes et provinces du Cambodge.

HistoireLe Ratanakiri, une province à part dans l’histoire du Cambodge

Le Ratanakiri a été intégré à l'Indochine française en 1893, avant de devenir une province à part entière en 1959, détachée de l'est de Stung Treng. Sa position, aux frontières du Laos et du Viêt Nam, l'a placé au cœur des conflits de la seconde moitié du XX^e siècle.

1. 1893 – 1953La région fait partie de l'Indochine française.
2. 1959Création de la province, à partir de l'est de Stung Treng.
3. 1966Les Khmers rouges installent leur quartier général dans la province.
4. 1969 – 1970Les États-Unis bombardent secrètement la région, de mars 1969 à mai 1970.
5. Après 1979La capitale provinciale est transférée à Banlung, l'ancienne Labansiek.

Aujourd'hui, l'économie repose sur l'agriculture : cultures vivrières sur brûlis dans les villages, de plus en plus de cultures commerciales comme l'anacardier, et de grandes plantations d'hévéas et d'anacardiers. Le sous-sol donne son nom à la province : le zircon bleu y est la pierre la plus abondante.

Les peuplesLes peuples des collines du Ratanakiri

Les peuples autochtones des hautes terres, que l'on appelle en khmer les Khmers Loeu, « Khmers d'en haut », forment environ la moitié de la population de la province ; les Khmers en représentent environ un tiers, les Lao un dixième. Chaque peuple a sa langue, ses villages, ses croyances, souvent animistes, et un lien étroit avec la forêt.

1. Le plus nombreuxLes TampuanEnviron un tiers des peuples des collines ; ce sont eux qui veillent sur le lac de Yeak Laom.
2. Près d’un quartLes JaraïPrès d'un quart des peuples des collines de la province.
3. Près d’un quartLes KreungLeurs villages sont à une quinzaine de kilomètres de Banlung ; on y va à pied, par la forêt.
4. Les autres peuplesBrao, Kachok, KavetLes Kachok au bord de la Sésan, les Kavet vers Veun Sai, et les Brao, environ un dixième des peuples des collines.

À ne pas manquerQue voir dans la province du Ratanakiri ?

La province se découvre depuis Banlung, à la journée. Voici ce que nous vous faisons découvrir :

1. À 5 km de BanlungLe lac de Yeak LaomUn lac presque parfaitement rond, au fond d'un ancien volcan, où l'on se baigne.
2. À 7 km de BanlungLa cascade de KachangUne chute de 12 m, un pont suspendu et un bassin pour nager.
3. En pirogueLa rivière SésanUne remontée jusqu'à un village kachok et son cimetière aux totems sculptés.
4. À piedLe trek chez les KreungUne randonnée en forêt jusqu'aux villages kreung, avec un guide du village.
5. Le matinLe marché de BanlungLes villages y apportent leurs récoltes dans de grands paniers tressés.
6. Le sous-solLes mines de zirconLe zircon bleu, la pierre de la province, souvent encore extrait à la main.

Les mines de zircon : un métier dur, sans sécurité

Le Ratanakiri porte bien son nom de « montagnes des pierres précieuses » : son sous-sol donne surtout du zircon, que les habitants appellent ici les « pierres de Bokeo », du nom du district où se trouvent les principales mines. Mais derrière le bleu des bijoux se cache un travail très rude. Les mineurs descendent à une douzaine de mètres sous terre par des puits étroits, en prenant appui sur des encoches taillées dans la paroi, puis creusent des galeries à la main. En surface, un treuil de bois remonte des seaux de terre rouge, que l'on tamise à la recherche des pierres.

Les équipes travaillent à trois par puits, du matin jusqu'au milieu de l'après-midi, le plus souvent sans casque, sans harnais et sans étayage des galeries. Les éboulements font chaque année des victimes, et chacun, au village, connaît quelqu'un qui y a perdu la vie. Le gain est incertain : un jour sans pierre est un jour sans salaire, et les mineurs doivent revendre ce qu'ils trouvent au seul acheteur qui loue le terrain, au prix qu'il fixe. Parmi eux, des agriculteurs, et parfois des adolescents qui aident leur famille. Nous vous emmenons voir ces mines pour comprendre ce métier, avec respect pour ceux qui l'exercent.

Des paysages préservés

En 2015, 78 % de la province était encore couverte de forêts, et près de la moitié du Ratanakiri est classée en aires protégées : le parc national de Virachey au nord, le parc national de Veun Sai – Siem Pang et le sanctuaire de faune de Lomphat. Les collines et les lacs de cratère, comme Yeak Laom, rappellent l'origine volcanique de la région.

Infos pratiquesVisiter le Ratanakiri : accès, durée et meilleure période

Comment y aller ?

Par la route : l'aéroport du Ratanakiri n'accueille plus de vols commerciaux. Banlung est à un peu plus de 500 km de Phnom Penh par Kratié et Stung Treng ; depuis Stung Treng, comptez 141 km et environ deux heures ; depuis le Mondolkiri, environ trois heures ; depuis la province de Preah Vihear, près de six heures. Vous voyagez en van confort VIP climatisé avec chauffeur ; plus de conseils dans notre page se déplacer au Cambodge.

Combien de temps prévoir ?

Deux jours permettent de voir le marché, le lac de Yeak Laom, une cascade et un village ; trois jours, c'est mieux, pour remonter la Sésan en pirogue, passer une nuit chez l'habitant ou partir en randonnée chez les Kreung.

Quand venir ?

La saison fraîche, de novembre à janvier, est la plus agréable ; la saison chaude va de mars à mai, et les pluies tombent de juin à octobre, quand les collines sont les plus vertes et les cascades les plus fortes. Pour choisir vos dates, voyez notre page sur les saisons au Cambodge.

La carte ci-dessous situe la province du Ratanakiri, au nord-est du Cambodge.

Avec nousLe Ratanakiri avec Les Merveilles du Cambodge

Cinq de nos circuits passent par le Ratanakiri. Le grand tour du Cambodge y consacre trois jours, Entre mystères, culture, temples et traditions une journée complète et une matinée, et Les incontournables du Cambodge une randonnée jusqu'au village kreung de Kalai ; Le Cambodge profond et Les essentiels y font aussi étape.

Tous nos circuits se modifient : nous pouvons ajouter une journée au Ratanakiri, alléger les trajets ou construire un voyage 100 % sur mesure parmi nos circuits au Cambodge. Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui organisons chaque journée et vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur la province du Ratanakiri

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : Wikipédia EN (province du Ratanakiri) · Phnom Penh Post (mines de Bokeo).