Le Mékong au Cambodge : le guide du grand fleuve, de Stung Treng à Phnom Penh

Les Cambodgiens l'appellent Tonlé Thom, « le grand fleuve ». Le Mékong entre dans le pays par les rapides de la frontière laotienne et en ressort au Vietnam, près de 490 km plus au sud. Entre les deux, il remplit chaque année le lac Tonlé Sap, nourrit l'une des plus grandes pêcheries d'eau douce du monde, abrite une petite population de dauphins de l'Irrawaddy et rythme la vie des villages de ses rives et de ses îles, que l'on rejoint en bac.

Ce guide répond dans l'ordre : où coule le Mékong au Cambodge, ce que le fleuve apporte au pays, ce que son histoire raconte, ce qu'il faut voir du nord au sud, puis quand venir, combien de temps prévoir et comment s'y rendre. Les étapes qui ont leur fiche détaillée sont en lien au fil du texte.

SituationOù coule le Mékong au Cambodge ?

Né sur le plateau tibétain, dans la province chinoise du Qinghai, le Mékong traverse six pays : la Chine, le Myanmar, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, où il se jette dans la mer de Chine méridionale par son delta. Selon les sources, il mesure de 4 350 à 4 900 km, ce qui en fait le douzième fleuve du monde par la longueur. Son bassin couvre 795 000 km² et fait vivre plus de 60 millions de personnes.

Au Cambodge, le fleuve entre par le nord, dans la province de Stung Treng, juste en aval des chutes de Khone et des « 4 000 îles » (Si Phan Don) du Laos. Il descend vers le sud sur environ 490 km, passe à Kratié, à Kampong Cham, puis à Phnom Penh, avant d'entrer au Vietnam. Il traverse notamment les provinces de Stung Treng, de Kratié, de Kampong Cham et de Tbong Khmum, qu'il sépare l'une de l'autre, de Kandal et de Prey Veng.

À Phnom Penh, le Mékong reçoit la rivière Tonlé Sap, qui le relie au grand lac, et se divise aussitôt en deux bras : le Mékong lui-même et le Bassac. Les Cambodgiens appellent ce carrefour Chaktomuk, « les quatre faces » ; les Français l'avaient baptisé les Quatre-Bras.

Le Mékong est l'une des fiches de nos excursions fleuves, lacs et Nord-Est ; les villes de ses rives ont leur page dans la rubrique villes et provinces du Cambodge.

Nature et vieUn fleuve nourricier : crue, pêche et faune du Mékong

D'où vient l'eau du fleuve ? Le Mékong naît à plus de 5 000 m d'altitude sur le plateau tibétain, au nord de l'Himalaya, dans une région de neiges et de glaciers. Selon la Commission du Mékong, la fonte des neiges y est la principale source d'eau du haut Mékong en saison sèche et au printemps, en avril et en mai. L'eau venue de Chine ne représente qu'environ 16 % du débit annuel du fleuve, mais encore 30 à 40 % de son débit de saison sèche à Kratié : c'est elle qui le soutient quand les pluies s'arrêtent. Le reste, et l'essentiel des hautes eaux, vient des pluies de mousson tombées sur le bassin inférieur, au Laos d'abord.

Le Mékong vit au rythme de la mousson. Selon les relevés de la Commission du Mékong à Kratié, la crue commence en général à la fin juin, culmine en août ou en septembre et se termine début novembre ; en saison sèche, le fleuve baisse et découvre ses bancs de sable. À Phnom Penh, sa crue est si forte qu'elle refoule la rivière Tonlé Sap vers le lac : c'est le Mékong qui remplit chaque année le lac Tonlé Sap, avant que le courant ne reprenne son sens à l'automne.

Le bassin inférieur du Mékong est l'une des plus grandes pêcheries d'eau douce du monde. Selon la Commission du Mékong, environ 2,6 millions de tonnes de poissons et d'autres animaux aquatiques y sont consommées chaque année, et ces prises fournissent, selon les pays, de 47 à 80 % des protéines animales des habitants. Au Cambodge, ce poisson se mange frais, séché, fumé ou en prahok, la pâte de poisson fermenté de la cuisine khmère : voyez que manger au Cambodge pour les plats où vous le retrouverez.

Près de 850 espèces de poissons y ont été recensées, plus de 1 000 selon certaines estimations : c'est le deuxième fleuve du monde pour la diversité des poissons, après l'Amazone. Il abrite des géants, comme le poisson-chat géant du Mékong ou la raie géante d'eau douce. Le 13 juin 2022, des pêcheurs ont remonté près de l'île de Koh Preah, au sud de Stung Treng, une raie d'environ 300 kg et 4 m de long, relâchée après avoir été équipée d'une balise : le plus gros poisson d'eau douce jamais documenté, devant un poisson-chat géant de 293 kg pêché en Thaïlande en 2005.

Le fleuve abrite aussi une petite population de dauphins de l'Irrawaddy, classée en danger critique d'extinction par l'UICN et protégée par la loi cambodgienne sur la pêche. Ils ne vivent plus que sur un tronçon d'environ 180 à 190 km, entre Kratié et la frontière laotienne. Le recensement de 2020 en comptait 89 ; en avril 2026, le ministère cambodgien de l'Agriculture en annonçait 118, après plusieurs naissances observées. Où et quand les voir : plus bas, au chapitre des étapes du fleuve.

Au nord de Stung Treng, un tronçon d'environ 40 km du fleuve, jusqu'à la frontière laotienne, est inscrit depuis 1999 sur la liste des zones humides d'importance internationale de la convention de Ramsar, pour les espèces menacées qu'il abrite : le poisson-chat géant du Mékong, le dauphin de l'Irrawaddy ou l'ibis à épaulettes blanches.

HistoireLe Mékong dans l'histoire du Cambodge

Le nom vient du thaï et du lao Mae Nam Khong : « mae nam », littéralement « mère des eaux », désigne les grands fleuves, et Khong est le nom propre du fleuve. En khmer, on dit Tonlé Mékôngk, ou simplement Tonlé Thom, « le grand fleuve ».

1. Vers 1434Après l'abandon d'Angkor, le roi Ponhea Yat installe sa capitale aux Quatre-Bras, sur le site de l'actuelle Phnom Penh.
2. 11 août 1863Par le traité d'Oudong, le roi Norodom place le Cambodge sous protectorat français.
3. 1866Norodom fait de Phnom Penh sa capitale. En juin, la Commission d'exploration du Mékong quitte Saïgon : dirigée par Ernest Doudart de Lagrée, avec Francis Garnier pour second, elle cherche une route fluviale vers la Chine.
4. 1866 – 1868L'expédition remonte le fleuve et se heurte aux chutes de Khone, qui ferment la navigation vers l'amont. Elle atteint Luang Prabang en avril 1867, puis le Yunnan, où Doudart de Lagrée meurt en mars 1868 ; Francis Garnier ramène ses compagnons jusqu'à Shanghai par le Yangzi. Son récit de l'expédition paraît en 1873.
5. 1995Le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam créent la Commission du Mékong pour gérer ensemble le fleuve ; la Chine et le Myanmar en deviennent partenaires de dialogue en 1996.
6. 2001Ouverture du pont Kizuna, à Kampong Cham, construit avec l'aide du Japon : le premier pont sur le Mékong au Cambodge.
7. 2015Ouverture du pont Tsubasa, à Neak Loeung : avec 2 215 m, le plus long pont sur le Mékong au Cambodge. Ailleurs, les bacs restent le moyen ordinaire de passer d'une rive à l'autre et de rejoindre les îles.

Bon Om Touk, la fête des eaux

Chaque année, à la pleine lune du mois khmer de Kadeuk, entre la fin octobre et la fin novembre, Bon Om Touk salue la fin de la mousson et le retour du courant du Tonlé Sap vers le Mékong. Pendant trois jours et trois nuits, Phnom Penh accueille les plus grandes courses de pirogues du pays, sur la rivière Tonlé Sap devant le Palais royal ; d'autres villes organisent aussi leurs fêtes, à plus petite échelle. Les dates de l'année sont dans notre liste des jours fériés au Cambodge.

Pour replacer ces dates dans la longue histoire du pays, voyez notre page sur l'histoire du Cambodge.

À ne pas manquerQue voir le long du Mékong, du nord au sud ?

Voici les principales étapes du fleuve au Cambodge, de la frontière laotienne à Phnom Penh. Celles qui ont leur fiche détaillée sont en lien.

1. Province de Stung TrengLes chutes de Preah NimithÀ la frontière laotienne, une succession de rapides et de chutes où le Mékong se divise en plusieurs bras. À voir de préférence en saison sèche, de novembre à avril, quand les bras du fleuve se dégagent.
2. Stung TrengStung Treng et la Sé KongLa ville où le Mékong reçoit la rivière Sé Kong. On navigue autour de l'île de Koh Han, entre arbres aux racines aériennes, hérons, sternes et vanneaux ; c'est aussi le domaine de la bergeronnette du Mékong, un oiseau décrit seulement en 2001.
3. 15 km au nord de KratiéLes dauphins de KampiLe lieu le plus connu pour observer les dauphins de l'Irrawaddy, dans une fosse profonde du fleuve. On les approche en bateau, de préférence tôt le matin ou en fin d'après-midi, et surtout en saison sèche.
4. Face à KratiéL'île de Koh TrongÀ dix minutes de bac de Kratié : des rizières, des maisons en bois, une pagode et une ferme de pamplemousses, que l'on parcourt à vélo ou en charrette à bœufs.
5. Près de KratiéPhnom SambokUne colline de plus de 300 marches, avec sa pagode, les cellules des moines et un sanctuaire aux fresques de la réincarnation.
6. Kampong ChamKampong Cham et ses collinesLa ville du pont Kizuna. Aux environs, les collines de Phnom Pros et de Phnom Srei offrent des panoramas sur les rizières et le fleuve, et l'on visite le temple de Wat Nokor Bachey.
7. 15 km au nord de Phnom PenhKoh Dach, l'île de la soieUne île du Mékong que l'on rejoint par un bac : ateliers de tissage, maisons sur pilotis et chemins à vélo. Pour savoir ce que l'on y tisse, voyez la soie du Cambodge.
8. Phnom PenhLes Quatre-Bras en bateauUne heure de croisière sur le Tonlé Sap et le Mékong, de préférence au coucher du soleil : la plus belle façon de comprendre le confluent de Chaktomuk.

Infos pratiquesDécouvrir le Mékong : quand venir, combien de temps et comment s'y rendre

Quand venir ?

• De décembre à mai : basses eaux. Le fleuve découvre ses bancs de sable, les dauphins se regroupent dans les fosses profondes et s'observent plus facilement ; les chutes de Preah Nimith se visitent de préférence de novembre à avril.
• De juin à novembre : hautes eaux. Le fleuve est large et puissant, la crue culmine en août ou en septembre ; les dauphins se voient toute l'année, mais ils sont plus dispersés.
• Entre la fin octobre et la fin novembre : Bon Om Touk, la fête des eaux, et ses courses de pirogues à Phnom Penh.

Pour choisir vos dates à l'échelle du pays, voyez notre page sur les saisons au Cambodge.

Combien de temps prévoir ?

Comptez deux à trois jours pour le Mékong de Phnom Penh à Kratié : une journée de route par Kampong Cham et ses collines, puis une journée à Kratié pour les dauphins, Phnom Sambok et Koh Trong. Ajoutez une à deux journées pour remonter jusqu'à Stung Treng et Preah Nimith. Depuis Phnom Penh, Koh Dach s'ajoute facilement à une journée en ville, et la croisière des Quatre-Bras dure environ une heure.

Comment s'y rendre ?

Comptez environ 125 km, un peu plus de deux heures de route, de Phnom Penh à Kampong Cham, puis 117 km, un peu plus de deux heures, de Kampong Cham à Kratié. Dans nos circuits, Stung Treng se rejoint depuis le temple de Preah Vihear, par les chutes de Preah Nimith : environ quatre heures de route au total. Sur place, de courtes sorties en bateau mènent aux dauphins de Kampi et autour de Koh Han, et des bacs desservent Koh Trong et Koh Dach. Des bateaux relient aussi Phnom Penh à Châu Đốc, au Vietnam, par le Mékong. Dans nos circuits, vous vous déplacez en van confort VIP climatisé avec chauffeur. Plus de conseils dans notre page se déplacer au Cambodge.

Bon à savoir

• Chapeau, crème solaire et eau : sur le fleuve, on reste longtemps en plein soleil.
• À Kratié, gardez la fin de journée pour le coucher de soleil sur le Mékong.
• Dans nos circuits, les sorties en bateau prévues au programme sont comprises dans le prix.

La carte ci-dessous situe le Mékong et ses principales étapes au Cambodge.

Avec nousDécouvrir le Mékong avec un guide francophone

Le Mékong ne se résume pas à un paysage : il se comprend avec quelqu'un qui sait pourquoi les maisons des rives sont sur pilotis, ce que l'on pêche selon la saison, comment vivent les familles des îles et où se tiennent les dauphins au moment de votre passage. Un guide francophone fait le lien entre ce que vous voyez et ce que les habitants vous racontent.

Dans le circuit Les essentiels, le fleuve occupe les trois premiers jours : croisière-dîner sur le Mékong au coucher du soleil à Phnom Penh, collines de Phnom Pros et de Phnom Srei à Kampong Cham, puis Phnom Sambok, navigation à la rencontre des dauphins et coucher de soleil sur le Mékong à Kratié. Le Cambodge profond le prend par le nord : chutes de Preah Nimith et navigation autour de Koh Han à Stung Treng, puis Kratié et ses dauphins sur la route du retour. Le grand tour du Cambodge enchaîne Preah Nimith et Stung Treng, Koh Trong, les dauphins et Phnom Sambok, Kampong Cham, puis Koh Dach et une croisière-dîner à Phnom Penh. Et dans le circuit Randonnées et découvertes, c'est en kayak que l'on part à la rencontre des dauphins. En sur mesure, l'étape du fleuve peut s'ajouter à nos autres circuits au Cambodge, ou s'allonger de quelques jours.

Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui construisons l'itinéraire selon la saison et le niveau du fleuve, et qui vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur le Mékong au Cambodge

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : UNESCO, le bassin du Mékong (longueur, six pays, population du bassin) · Commission du Mékong, présentation du bassin et FAO (longueur, rang, bassin) · FISHBIO (490 km au Cambodge) · Commission du Mékong, hydrologie du bassin (2005) (fonte des neiges, part de la Chine dans le débit) · Commission du Mékong, crue 2007 (dates de la crue à Kratié) · EFEO, O. de Bernon et Wikipédia, Mekong (nom, Quatre-Bras, espèces) · WWF, recensement 2020 et Asia News Network, avril 2026 (dauphins) · Asia News Network, raie géante · Ramsar, site n° 999 · helloangkor, Kampi (observation des dauphins) · Wikipédia, pont Kizuna et pont de Neak Loeung · Wikipédia, protectorat français et Francis Garnier (histoire) · programmes de nos circuits (étapes, distances, temps de route).