Les danses traditionnelles khmères : danse classique, Apsara, danses folkloriques et où les voir

On la reconnaît aux mains : chaque geste dit quelque chose. La danse classique khmère accompagne la cour depuis plus de mille ans, a failli disparaître sous les Khmers rouges et renaît depuis 1979. À côté d'elle vivent des danses de village, plus rapides et plus gaies, et des danses de fête que tout le monde danse aux mariages. Un spectacle à Siem Reap, après une journée dans les temples, permet de voir en mouvement les danseuses sculptées sur les murs d'Angkor.

Ce guide répond dans l'ordre : quelles sont les grandes familles de danses, d'où vient la danse classique, comment la regarder, quelles danses folkloriques et sociales reconnaître, puis où assister à un spectacle. Les sujets voisins qui ont leur page sont en lien au fil du texte.

L'essentielLes trois familles de danses khmères

Au Cambodge, on distingue trois grandes familles de danses, qui n'ont ni la même origine, ni la même musique, ni le même public.

1. Le palais royalLa danse classiqueNée à la cour, très stylisée, accompagnée par l'orchestre pinpeat. On l'appelle aussi le ballet royal.
2. Les villagesLes danses folkloriquesCréées pour l'essentiel au XX^e siècle, plus rapides, elles mettent en scène la vie des campagnes et des peuples du pays.
3. Les fêtesLes danses socialesRomvong, saravan, lam leav : on les danse en cercle aux mariages et aux banquets.

La plus célèbre, la danse des Apsara, appartient au répertoire classique ; elle a sa propre page, la danse traditionnelle Apsara au Cambodge. Toutes nos fiches de culture sont réunies dans la rubrique culture et art de vivre.

HistoireMille ans de danse classique khmère

La danse est attachée aux origines mêmes du royaume. Selon une légende rapportée par une inscription du X^e siècle, la dynastie khmère serait née de l'union de l'ermite Kambu et de Mera, une nymphe céleste ; du nom de Kambu viendrait celui de Kambuja, le Cambodge. À l'époque d'Angkor, les inscriptions mentionnent des milliers de danseuses attachées aux temples, et les murs des sanctuaires se couvrent d'apsaras et de devatas sculptées, les danseuses du ciel. Pour situer ces siècles, lisez notre histoire du Cambodge.

1. VII^e sièclePremières mentions de la danse au Cambodge, lors des rites funéraires royaux.
2. Époque d'AngkorLes inscriptions évoquent des milliers de danseuses attachées aux temples.
3. Après AngkorDes danseurs sont emmenés captifs à Ayutthaya, la capitale siamoise : les deux traditions s'influencent depuis.
4. 1906Le ballet royal danse en France, à l'Exposition coloniale de Marseille. Le sculpteur Auguste Rodin en peint une série d'aquarelles : « Je les ai contemplées en extase », écrit-il.
5. Après 1953La reine Sisowath Kossamak réforme le ballet royal et fait créer la danse des Apsara. Sa petite-fille, la princesse Norodom Buppha Devi, devient en 1958 la première danseuse du ballet.
6. Milieu du XX^e siècleLa danse de cour s'ouvre au grand public et aux visiteurs étrangers.
7. 1975 – 1979Sous les Khmers rouges, le ballet est démantelé : sur quelque 300 danseuses, à peine une sur dix survit.
8. Après 1979Les survivants reconstituent le répertoire, dans les camps de réfugiés et à l'université royale des Beaux-Arts de Phnom Penh.
9. 1993La princesse Norodom Buppha Devi, ancienne première danseuse, restaure officiellement le ballet royal.
10. 2003L'UNESCO proclame le ballet royal du Cambodge chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité.
11. 2008Le ballet royal est inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Pendant des siècles, la danse classique a accompagné les couronnements, les mariages et les funérailles royales, et les fêtes khmères. Les danseuses passaient pour les messagères du roi auprès des dieux et des ancêtres.

ComprendreComment regarder la danse classique khmère

La danse classique, Robam Preah Reach Trop, raconte des histoires sans un mot. Les danseuses avancent lentement et parlent avec les mains : les gestes, appelés kbach, forment une sorte d'alphabet, inspiré de la nature, qui dit la fleur, le fruit, l'amour ou la colère ; on en compterait environ 4 500. Un orchestre pinpeat, xylophones, gongs, tambours et hautbois, les accompagne, et un chœur de femmes chante l'histoire et souligne les émotions que les danseuses miment.

Chaque rôle a ses couleurs, son costume, son maquillage ou son masque. Les costumes, en brocart brodé, sont si ajustés qu'on les coud sur la danseuse avant le spectacle, ce qui prend plusieurs heures. L'apprentissage commence dans l'enfance, entre 4 et 12 ans, et dure au moins neuf ans ; il se transmet de maître à élève, par l'exemple, sans traité écrit.

Les pièces que vous verrez le plus souvent

Le répertoire compte une quarantaine de danses et une soixantaine de drames dansés. Les deux pièces les plus jouées sont le Robam Chuon Por, la danse de bénédiction, et le Robam Tep Apsara, la danse des Apsara, créée à l'initiative de la reine Kossamak d'après les bas-reliefs des temples. Les drames dansés puisent surtout dans le Reamker, la version khmère du Ramayana : princes, démons et singes s'y affrontent. Pour reconnaître les personnages sculptés dans les temples, voyez notre guide d'Angkor Wat.

TraditionsLes danses folkloriques et les danses sociales

Les danses folkloriques sont plus jeunes que la danse classique : la plupart ont été créées au XX^e siècle. Plus rapides, moins stylisées, elles sont accompagnées par l'orchestre mahori, et les danseurs portent les vêtements de ceux qu'ils représentent, paysans, pêcheurs ou peuples des montagnes.

1. Danse du cerfRobam TrotUn chasseur poursuit un cerf. On la danse pour éloigner le malheur et la malchance.
2. Danse du paonRobam Kngaok PailinUn couple de paons, dans une danse venue du peuple kula de Pailin.
3. Danse des bœufs sauvagesSneang TosoangTigre, paon, cerf : une danse du district de Phnom Kravanh, dans la province de Pursat, qui met en scène le peuple pear.
4. Danse des bambousRobam Kom AraekDeux ou trois perches de bambou frappées en rythme, au cœur de la danse.
5. Danse de la pêcheRobam NesatComposée dans les années 1960 à l'université royale des Beaux-Arts de Phnom Penh.
6. Svay RiengLa danse des noix de cocoNée vers 1960 dans le district de Romeas Haek, elle se danse avec des noix de coco.

Les danses sociales

Les danses sociales sont celles que tout le monde danse. Aux mariages, aux banquets et aux fêtes, les invités se mettent en cercle pour le romvong, le rom kbach, le saravan, le chok krapeus ou le lam leav. Des danses venues d'ailleurs, le cha-cha, le boléro ou le Madison, font aussi partie des fêtes cambodgiennes. Si l'on vous invite à entrer dans le cercle, suivez le mouvement des mains de votre voisin : c'est le meilleur moyen de faire connaissance.

Le chhayam, enfin, est une danse de fête, comique et joyeuse, que l'on voit aux jours fériés.

Infos pratiquesOù voir un spectacle de danse khmère ?

À Siem Reap, un dîner-spectacle

C'est à Siem Reap que les spectacles sont les plus nombreux : des troupes se produisent le soir dans des restaurants et des salles de spectacle, souvent pendant le dîner. On y voit en général un enchaînement de pièces courtes. C'est la façon la plus simple de découvrir la danse khmère après une journée dans les temples d'Angkor.

À Phnom Penh, le ballet royal

À Phnom Penh, le ballet royal se produit notamment à la salle de conférences Chaktomuk et au théâtre Chenla, et danse aussi pour des cérémonies au Palais royal et à Wat Phnom : dites-nous si vous voulez en voir une représentation, nous regarderons le programme pour vos dates.

Nos conseils pour le spectacle

• Arrivez un peu avant le début pour être bien placé.
• Pas de flash pendant les danses : il gêne les danseuses et le public.
• Demandez à votre guide le sens des gestes avant le spectacle : vous les reconnaîtrez ensuite.
• La danse classique est lente : laissez-vous porter, c'est sa manière de raconter.

Avec nousLa danse khmère dans nos circuits

Les huit circuits de nos circuits au Cambodge comprennent un dîner-spectacle de danse Apsara à Siem Reap, le soir d'une journée de temples. Les trésors du Cambodge le place au sixième jour, après un cours de cuisine ; Le Cambodge profond au troisième ; Les charmes du Cambodge au quatrième, après le coucher du soleil sur les temples ; Le grand tour du Cambodge dès le deuxième jour. Nous choisissons le dîner-spectacle selon votre profil et votre budget.

Votre guide francophone vous explique avant le spectacle ce que vous allez voir : les rôles, les gestes, les histoires. Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui organisons chaque journée et vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur les danses khmères

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : UNESCO · Wikipédia EN (danse classique khmère) · Wikipédia EN (danse au Cambodge) · Wikipédia EN (danse des Apsara) · Wikipédia EN (Kambu) · Wikipédia FR (ballet royal du Cambodge).