Battambang : le guide complet de la ville coloniale et de ses campagnes

Battambang est la ville que nos voyageurs nous disent regretter d'avoir failli sauter. Entre Phnom Penh et Siem Reap, elle n'a ni temples célèbres ni plage, mais tout ce qui fait le quotidien du Cambodge : des rues de maisons coloniales que l'on parcourt à pied, un marché jaune des années 1930, des pagodes anciennes, des collines-sanctuaires au-dessus des rizières, des villages où l'on fabrique le papier de riz et le vin de riz, et, le soir, un cirque qui a changé la vie de centaines d'enfants.

Ce guide répond dans l'ordre : où se trouve Battambang, ce que son histoire siamoise puis française explique de la ville, que voir en ville et dans la campagne, quelles excursions faire autour, puis combien de jours rester, quand venir et comment s'y rendre. Chaque site a sa fiche détaillée, en lien au fil du texte.

SituationOù se trouve Battambang ?

Battambang est la capitale de la province du même nom, dans le nord-ouest du Cambodge, à environ 290 km de Phnom Penh par la route nationale 5 et à 170 km de Siem Reap, soit trois heures de route. La ville s'étire sur les deux rives de la Sangker, une rivière qui traverse la province du sud-ouest au nord-est avant de se jeter dans le grand lac Tonlé Sap.

Avec environ 119 000 habitants au recensement de 2019, c'est la troisième ville du pays, et la plus provinciale des trois : peu d'immeubles de plus de trois étages, un centre que l'on parcourt à pied entre le marché Psar Nat et les quais, et des rizières qui commencent dès la sortie de la ville. La province est le « grenier à riz » du Cambodge, et c'est cette campagne, plate et verte, qui fait l'intérêt de l'étape.

Les temples et collines de la région ont chacun leur fiche dans nos excursions hors d'Angkor, et les autres étapes du pays sont dans la rubrique villes et provinces du Cambodge.

HistoireBattambang, un siècle siamois puis une ville française

Le nom de Battambang signifie « le bâton perdu ». La légende raconte qu'un géant, Ta Dambong, lança son bâton contre un rival et le manqua : le bâton creusa le lit de la rivière O Dambang. Sa statue, bâton à la main, accueille toujours les voyageurs à l'entrée de la ville.

1. 1795 – 1907Le Siam annexe le nord-ouest du Cambodge ; Battambang est administrée pendant plus d'un siècle par la famille des gouverneurs Abhaiwongse.
2. 1907Le traité franco-siamois rend la province au Cambodge, alors protectorat français ; le palais du dernier gouverneur siamois est achevé la même année.
3. 1917 – 1936Les Français tracent le plan en damier, construisent deux ponts sur la Sangker (1917), le chemin de fer vers Phnom Penh et les villas, puis le marché Psar Nat, Art déco (1936).
4. 1975 – 1979Les Khmers rouges vident la ville ; le musée provincial sert de prison et les grottes de Phnom Sampov de lieu d'exécution.
5. 2017 – 2018Le train de bambou est déplacé près de Wat Banan (2017) pour laisser place au chemin de fer, remis en service vers Poipet en 2018.
6. 2023Battambang entre dans le réseau des villes créatives de l'UNESCO, au titre de la gastronomie : la première ville cambodgienne du réseau.

La ville a gardé de ces deux époques son visage : la zone de conservation du centre, avec ses compartiments chinois, ses villas, ses ponts et le marché jaune, et des pagodes dont la plus ancienne, Wat Damrei Sar, date du XIX^e siècle. Pour replacer ces dates, lisez notre histoire du Cambodge et notre page sur l'histoire des Khmers rouges.

À ne pas manquerQue voir et que faire à Battambang ? Les dix visites essentielles

Voici ce que nous faisons découvrir en priorité, de la ville vers la campagne. Chaque site a sa fiche détaillée, avec nos conseils de visite.

1. 12 km au sud-ouestPhnom SampovLa colline sacrée de Battambang : une pagode au sommet, une vue immense sur les rizières, les grottes où les Khmers rouges exécutaient leurs prisonniers, aujourd'hui lieu de mémoire, et, au crépuscule, des millions de chauves-souris qui sortent de la falaise en un long ruban noir. La fin de journée que nous conseillons.
2. Une vingtaine de km au sudWat Banan, le temple sur la collineCinq tours de grès et de latérite du XI^e siècle, construites sous Udayadityavarman II puis remaniées sous Jayavarman VII, au sommet de 358 marches bordées de nagas : le mieux conservé des temples khmers de la province, souvent comparé à un petit Angkor Wat.
3. 9 km au nordEk PhnomUn temple hindou achevé en 1027 sous Suryavarman I^er, en partie effondré, précédé d'une pagode moderne et d'un grand Bouddha blanc. La route qui y mène traverse des villages où l'on fabrique le papier de riz et le prahok.
4. Près de Wat BananLe train de bambouUne plateforme de bambou posée sur deux essieux, poussée par un petit moteur, qui file entre les rizières sur une ancienne voie ferrée. Le « norry » historique a été déplacé en 2017 près de Wat Banan pour laisser passer le vrai train : un quart d'heure de secousses et de rires.
5. Centre-villePsar Nat, le marché centralLe marché Art déco de 1936, peint en jaune, au cœur de la ville : fruits, poissons séchés, nouilles et pâtisseries le matin. Autour, les rues 1, 2 et 3 alignent les compartiments chinois et les maisons coloniales les mieux conservées du pays.
6. Rives de la SangkerLes quais, les ponts et les pagodesÀ pied : les ponts de 1917, les villas du quartier français, Wat Damrei Sar, la plus ancienne pagode de la ville, et le palais du gouverneur siamois achevé en 1907. En fin de journée, les quais se remplissent de familles.
7. 2 km au sudLe village de Wat KorUn village de maisons khmères traditionnelles en bois, sur pilotis, dont certaines ont plus d'un siècle et se visitent : l'ancienne Battambang des familles de notables, à quelques minutes du centre.
8. CampagneLes villages d'artisansLe long de la rivière et des chemins de terre : ateliers de feuilles de papier de riz, séchoirs à bananes, distillerie d'alcool de riz, marché de village et pagodes de campagne. La façon la plus simple d'entrer dans le quotidien.
9. Centre-villeLa cuisine de BattambangRiz jasmin, nouilles de riz, bananes frites : la ville créative de gastronomie de l'UNESCO se goûte au marché et dans ses petites tables. Nos adresses sont dans nos restaurants au Cambodge ; pour les plats, voyez que manger au Cambodge.
10. Centre-villeLe musée provincialUne petite collection de statuaire angkorienne et pré-angkorienne trouvée dans la province, dans un bâtiment qui servit de prison aux Khmers rouges. Une demi-heure, pour situer Wat Banan et Ek Phnom dans l'histoire khmère.

ExcursionsQue voir autour de Battambang ? Le lac et la route de Siem Reap

Battambang se combine naturellement avec le Tonlé Sap et le nord-ouest du pays :

• Le lac Tonlé Sap en bateau : à la saison des hautes eaux, un bateau descend la Sangker jusqu'au lac et rejoint Siem Reap en une longue journée, à travers les villages flottants et la forêt inondée. Le plus beau trajet du pays, à condition d'avoir le temps.
• Kampong Luong, dans la province de Pursat, sur la route de Phnom Penh : un village entièrement flottant, avec son école, sa pagode et ses commerces sur l'eau.
• Les villages de la campagne : à une heure de la ville, les marchés et les pagodes de la province de Battambang, loin de tout circuit touristique, pour qui veut voir le Cambodge rural tel qu'il est.

Dans nos circuits, Battambang est l'étape entre Phnom Penh et Siem Reap, ou entre Siem Reap et la côte : une ou deux nuits, le temps de ralentir avant Angkor.

Infos pratiquesVisiter Battambang : combien de jours, quand venir et comment s'y rendre

Combien de jours rester à Battambang ?

Deux jours sont la bonne mesure : le premier pour la ville, le marché, les quais et les villages d'artisans ; le second pour Wat Banan, le train de bambou, Ek Phnom et Phnom Sampov au coucher du soleil. Une seule journée oblige à choisir entre la ville et les collines. Dans nos circuits, Battambang compte le plus souvent une ou deux nuits.

Quand venir ?

• De novembre à février : saison sèche, la plus agréable pour les villages et les collines ; récolte du riz en décembre – janvier, quand les rizières passent du vert au doré.
• De mars à mai : chaleur forte, avril en tête avec des maximales moyennes proches de 35 °C. Sorties tôt le matin et en fin d'après-midi.
• De mai à octobre : saison des pluies, avec octobre pour mois le plus arrosé ; la campagne est d'un vert intense et c'est la période du bateau pour Siem Reap, quand le lac est haut.

Pour choisir vos dates à l'échelle du pays, voyez notre page sur les saisons au Cambodge.

Comment se rendre à Battambang ?

Par la route, Siem Reap est à trois heures par la nationale 6 puis la nationale 5, Phnom Penh à cinq ou six heures par la nationale 5 le long du Tonlé Sap, avec Kampong Chhnang et Pursat en chemin ; la frontière thaïlandaise de Poipet est à deux heures. À la saison des hautes eaux, le bateau pour Siem Reap par la Sangker et le lac demande six à sept heures, parfois plus selon le niveau de l'eau. Un train de voyageurs relie aussi Phnom Penh à Battambang et Poipet, lent et irrégulier. Il n'y a pas d'aéroport ouvert aux vols commerciaux. Plus de conseils dans notre page se déplacer au Cambodge.

Comment circuler ?

Le centre se parcourt à pied. Pour les villages, Wat Banan, Ek Phnom et Phnom Sampov, un tuk-tuk à la journée ou une voiture avec chauffeur. Dans nos circuits, vous vous déplacez uniquement en van confort VIP climatisé avec chauffeur, pendant tout le séjour.

Bon à savoir

• Épaules et genoux couverts dans les pagodes et les grottes-sanctuaires ; les chaussures se retirent avant d'entrer.
• À Phnom Sampov, les grottes sont un lieu de mémoire : silence et tenue sobre.
• Chapeau, eau et chaussures fermées pour les 358 marches de Wat Banan ; une lampe est utile dans les grottes.
• Le dollar américain et le riel circulent tous les deux ; la monnaie des petits achats est rendue en riels.

Pour situer la ville, les collines et le lac les uns par rapport aux autres, la carte ci-dessous reprend les principales visites.

Avec nousVisiter Battambang avec un guide francophone

Battambang ne se visite pas avec une liste : elle se vit dans les villages, au marché, dans un atelier de papier de riz ou sur la plateforme du train de bambou. Un guide francophone qui connaît les familles de la campagne vous fait entrer là où un voyageur seul ne fait que passer, et il sait quel soir joue le cirque.

Battambang figure dans plusieurs de nos circuits au Cambodge, entre Phnom Penh et Siem Reap ou après Angkor, et chacun peut être modifié pour y rester davantage. Nous ne sous-traitons pas : c'est nous, installés au Cambodge, qui vous accompagnons pendant tout le voyage.

FAQQuestions fréquentes sur Battambang

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : Wikipédia, Battambang (population 2019, période siamoise, ponts 1917, Psar Nat 1936, train de bambou, UNESCO 2023, climat) · Wikipédia FR, Battambang (légende, distances, palais du gouverneur, chemin de fer 2018) · Wikipédia, Wat Banan et Routard, Wat Banan (XIe siècle, 358 marches) · Wikipédia, Wat Ek Phnom (1027, 9 km) · Geckoroutes, Battambang – Siem Reap (route, bateau).