Phnom Santuk : la montagne sacrée de Kampong Thom, ses 809 marches et ses bouddhas couchés

On quitte la nationale 6 et la plaine s'ouvre : des rizières, des palmiers à sucre, et une colline isolée qui monte d'un coup au-dessus de tout. Au pied, les ateliers de sculpteurs alignent leurs bouddhas de grès au bord de la route. Au-dessus, un escalier de pierre s'enfonce dans la forêt entre deux haies de statues. C'est Phnom Santuk, la montagne la plus sacrée de la province de Kampong Thom.

Ce guide répond dans l'ordre : où se trouve Phnom Santuk, comment on y monte (et comment éviter les marches), ce que l'on voit au sommet, d'où vient le caractère sacré du lieu, ce qu'il faut savoir du village de sculpteurs au pied de la colline, puis quand venir et combien de temps prévoir. Les visites voisines qui ont leur fiche sont en lien au fil du texte.

SituationOù se trouve Phnom Santuk ?

Phnom Santuk est une colline de 207 mètres, dans le village et la commune de Ko Koh — romanisée aussi « Kakaoh » —, district de Santuk, province de Kampong Thom. Elle se dresse à une quinzaine de kilomètres au sud-est de la ville de Kampong Thom, un peu à l'écart de la route nationale 6, celle qui relie Phnom Penh à Siem Reap.

Sur nos itinéraires, Kampong Thom est à 2 h 07 et 148 km de Siem Reap, à 2 h 20 et 175 km de Phnom Penh, et à 2 h 20 et 120 km de Kampong Cham. Autrement dit : Phnom Santuk se visite au passage, sur la grande route qui traverse le pays du nord au sud, et non comme un détour.

La colline domine une plaine agricole : des rizières, des palmiers à sucre, des villages. C'est le seul relief à des kilomètres à la ronde, et c'est précisément ce qui en a fait, depuis des siècles, un lieu de culte. Les autres excursions du pays ont leur fiche dans la rubrique excursions hors d'Angkor.

La montéeMonter à Phnom Santuk : 809 marches, ou la route

L'escalier compte 809 marches de pierre. Il grimpe dans la forêt, bordé sur toute sa longueur par des statues — personnages de pierre assis, gardiens, figures sculptées — qui donnent à la montée son allure de procession. C'est un bel effort : comptez vingt à trente minutes à un rythme tranquille, davantage en pleine chaleur.

Pour les marches comme pour la route, le bon moment est tôt le matin ou en fin d'après-midi. Le couchant sur les rizières, depuis le sommet, est l'une des raisons pour lesquelles on vient.

Au sommetQue voit-on au sommet de Phnom Santuk ?

En haut, un temple aux murs blancs rassemble une quantité de petits sanctuaires et de divinités. Des moines y vivent et y assurent le culte : Phnom Santuk n'est pas un site archéologique endormi, c'est un lieu de pèlerinage en activité, fréquenté d'abord par les Cambodgiens.

Les bouddhas couchés taillés dans la roche

Ce sont les pièces maîtresses. Sous le sommet sud, plusieurs bouddhas couchés sont taillés directement dans la roche de la montagne ; les plus grands dépassent dix mètres de long. Ils ne sont pas tous du même âge : certains sont anciens, d'autres ont été ajoutés en béton plus récemment, et la différence se voit. L'un d'eux, une représentation du parinirvana — l'entrée du Bouddha dans l'extinction —, est daté du XVI^e siècle.

Le reste du sommet

1. Sur la crêteLa pagode chinoiseUne pagode de plusieurs étages, décorée de figurines de porcelaine, au milieu des sanctuaires khmers.
2. En chantierLes nouveaux sanctuairesDe style prasat, couverts de nagas et de dragons sculptés : la colline continue de se construire.
3. Le long de la crêteLes lieux de recueillementDes sanctuaires plus modestes et des autels, où les pèlerins déposent leurs offrandes.
4. Depuis le sommetLe panoramaLa plaine de Kampong Thom, ses rizières et ses villages, jusqu'à l'horizon : c'est le seul relief à des kilomètres à la ronde.

HistoirePourquoi Phnom Santuk est-elle une montagne sacrée ?

Au Cambodge, les reliefs isolés sont des lieux de culte : on y monte pour se rapprocher du ciel, et les sanctuaires y succèdent souvent à des cultes plus anciens. Phnom Santuk est le plus sacré de la province, et son histoire mêle bouddhisme, royauté et croyances locales.

1. XVI^e siècleUn bouddha du parinirvana est taillé dans la roche, apparenté à celui de Preah Ang Thong.
2. Vers 1496Le roi Thommo Reachea I^er fait transférer des reliques du Bouddha depuis le stupa de Preah Thong, à Angkor, jusqu'à Khvav Brah Dhatu, près de Phnom Santuk.
3. Fin du XVIII^e sièclePreah Thamma Vipassana Kong est le moine supérieur du lieu.
4. Aujourd'huiUn sanctuaire vivant : des moines, des pèlerins, des offrandes, et un chantier permanent de nouveaux sanctuaires.

D'où vient le nom ?

La tradition le rattache à l'épopée de Baksei Chamkrong : le général Ta Moeng y aurait caché et nourri Baksei Chamkrong et Tak He, en fuite depuis Angkor. De cet épisode viendrait le nom de « montagne du désespoir », Phnom Asontuk, abrégé en Phnom Santuk. La montagne a porté d'autres noms au fil des siècles ; celui-ci est le seul dont la tradition explique l'origine.

On raconte aussi que la montagne a sa gardienne : Neak ta Kraham Ka, génie protecteur du lieu, que la tradition rattache à l'époque féodale de Kampong Thom. Ce sont des croyances locales, et elles font partie de ce qui se vit aujourd'hui encore sur la colline.

Ko KohKo Koh, le village des sculpteurs sur pierre

Au pied de la colline, le long de la nationale 6, des dizaines d'ateliers alignent des bouddhas, des animaux et des statues du roi angkorien Jayavarman VII. C'est la spécialité de la commune de Ko Koh : la sculpture sur pierre, en marbre et en grès, entièrement à la main.

En 2024, une cinquantaine de familles du village de Samnak, dans la commune de Ko Koh, vivaient de ce métier, qui faisait travailler environ deux cents personnes des villages voisins. Le travail se fait en quatre étapes, toutes manuelles : dégrossir le bloc, le mettre à six faces, dessiner le visage, puis polir et nettoyer. Un apprenti gagne de 600 000 à 800 000 riels par mois ; un sculpteur confirmé peut être payé jusqu'à 100 000 riels par jour.

Le métier est sous pression : les statues industrielles importées de Chine et du Viêt Nam cassent les prix, et cette année-là, l'un des maîtres sculpteurs du village voyait ses commandes baisser de moitié en un an. Les acheteurs attachés au travail khmer, eux, font la différence entre une pièce taillée à la main et une pièce usinée — et c'est exactement ce que l'on vient voir ici : le geste, le bruit du maillet, la poussière de grès.

Le même village abrite une magnanerie, où l'on suit l'élevage des vers à soie et le dévidage des cocons. Pierre et soie dans la même matinée : c'est la journée que nous construisons autour de Phnom Santuk. Si le sujet vous intéresse, nous l'avons détaillé dans notre page sur l'art de la soie au Cambodge.

PratiqueVisiter Phnom Santuk : quand venir et combien de temps

La visite dure deux heures en moyenne, montée et descente comprises, et une demi-journée si vous y ajoutez le village de sculpteurs et la magnanerie. La plupart de nos voyageurs enchaînent dans la même journée avec Sambor Prei Kuk, la cité préangkorienne inscrite au patrimoine mondial, à une quarantaine de kilomètres au nord.

L'accès est libre : il n'y a pas de droit d'entrée à Phnom Santuk. Des troncs à offrandes sont disposés dans les sanctuaires ; donner est un geste courant, mais il n'a rien d'obligatoire et personne ne vous le demandera.

Quand venir

De novembre à février, la saison sèche et fraîche est la plus agréable pour la montée. De mai à octobre, la saison des pluies verdit les rizières et rend le panorama magnifique, au prix de marches glissantes et d'averses courtes. Mars et avril sont les mois les plus chauds de l'année : montez alors tôt le matin, ou prenez la route.

Ce qu'il faut prévoir

• Des chaussures fermées : les marches de pierre sont irrégulières et lisses par endroits.
• De l'eau, et de quoi se protéger du soleil : l'escalier est à l'ombre, le sommet beaucoup moins.
• Les épaules et les genoux couverts : c'est un lieu de culte en activité, fréquenté par des fidèles.
• Un peu de monnaie pour les offrandes, si vous souhaitez participer : rien n'est obligatoire.
• Il y a des singes au sommet. On les regarde de loin : on ne les approche pas, on ne les nourrit pas, et on garde sacs et lunettes bien en main.

Avec nousPhnom Santuk avec Les Merveilles du Cambodge

Phnom Santuk est au programme du dixième jour des Trésors du Cambodge : Sambor Prei Kuk le matin, le village de sculpteurs et la magnanerie dans la journée, l'ascension de la colline l'après-midi. Il s'ajoute sur demande aux autres circuits qui passent par Kampong Thom ou qui empruntent la nationale 6. Le guide francophone vous accompagne sur l'escalier, explique les sanctuaires, et adapte le rythme — la route jusqu'au sommet reste toujours possible.

FAQQuestions fréquentes sur Phnom Santuk

Julian et Savin, Les Merveilles du Cambodge

Cofondateurs de l'agence locale franco-khmère créée en 2018, basée à Phnom Penh et Siem Reap. Nous organisons des circuits privés avec guide francophone, sans intermédiaire ni sous-traitant.

Sources : Wikipédia (Phnom Santuk) · Wikipédia (district de Santuk) · Radio Free Asia.